破窗效应来源于一项有名的实验。美国斯坦福大学心理学家菲利普·津巴多于1969年进行了一项实验，他找来两辆一模一样的汽车，把其中的一辆停在中产阶级社区，而另一辆停在相对杂乱的地方。 停在杂乱地方的那辆，他把车牌摘掉，把顶棚打开，结果当天就被偷走了。而放在中产阶级社区的那一辆，一个星期也安然无恙。然而后来，这辆幸运的汽车的不幸旅程开始了，詹巴斗用锤子把那辆车的玻璃敲了个大洞。仅仅过了几个小时，汽车没有逃开被人偷走的命运。

破窗效应也是犯罪心理学的一种理论，此理论认为环境中的不良现象如果被放任存在，会诱使人们仿效，甚至变本加厉。一幢有少许破窗的建筑为例，如果那些窗不被修理好，可能将会有破坏者破坏更多的窗户。最终他们甚至会闯入建筑内，如果发现无人居住，也许就在那里定居或者纵火。一面墙，如果出现一些涂鸦没有被清洗掉，很快的，墙上就布满了乱七八糟、不堪入目的东西;一条人行道有些许纸屑，不久后就会有更多垃圾，最终人们会视若理所当然地将垃圾顺手丢弃在地上。这个现象，就是犯罪心理学中的破窗效应。